home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 111290 / 1112203.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.7 KB  |  75 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 63WORLD OF BUSINESSEskimos Do Want Refrigerators
  2.  
  3.  
  4. By Robert Ball
  5.  
  6.  
  7.     If asked to name the world's fastest-growing market for
  8. imported cars, few people would give the right answer: Japan.
  9. Over the past four years, imports of foreign cars there have
  10. been rising at annual rates of around 35% in a generally
  11. stagnant market. This year the Japanese will buy more than
  12. 230,000 foreign-made cars; by 1995 the number could double,
  13. accounting for 10% of total annual sales and about the same
  14. level of penetration as Japanese carmakers now have in Europe.
  15.  
  16.     What may be news to the driver in the street is no surprise
  17. to European auto manufacturers: they planned it that way. German
  18. car companies, in particular, have cashed in on the new
  19. opportunity, grabbing nearly two-thirds of the business.
  20. Volkswagen-Audi leads with expected sales of 60,000 cars this
  21. year, followed by BMW, which should hit 40,000. Mercedes, which
  22. sold 31,500 last year, will be close behind. For these
  23. companies, Japan is rapidly approaching the importance of the
  24. U.S. market. In fourth place in the Japanese market is a dark
  25. horse: Britain's lackluster Rover Group, with sales of more than
  26. 10,000 cars in 1989 and prospects of 12,000 in 1990.
  27.  
  28.     All this is a far cry from the days when foreign cars faced
  29. a nearly insuperable series of Japanese roadblocks between dock
  30. and dealer. The Japanese government's new open-door policy has
  31. lifted the discriminatory tax, insurance and inspection
  32. regulations that once hobbled sales. Some European car
  33. executives even speak of "positive discrimination" from an
  34. officialdom that is eager to appear receptive. For boosting
  35. imports, BMW has won an award from the Ministry of Trade and
  36. Industry. Says Peter Woods, president of Rover Japan Ltd.: "It's
  37. a great market, and we're all making massive progress."
  38.  
  39.     Not so long ago, only gangsters and oddballs drove foreign
  40. cars in Japan. Nowadays in Tokyo showrooms, 1 car in 10 is an
  41. import. More than 300,000 Japanese drive Volkswagens; owners of
  42. the popular Golf model even have their own club. The import
  43. phenomenon signals a change in Japanese society toward greater
  44. individualism and more venturesome personal taste, for the
  45. typical buyer of a foreign car is a 37-year-old salaried
  46. employee. The enthusiasm of young Japanese career women for the
  47. Rover Group's Mini has given that venerable model a new lease on
  48. life.
  49.  
  50.     According to Yasuto Mizoguchi, president of Volkswagen Asia,
  51. "European automobile quality has always been recognized in
  52. Japan." The strong yen has helped bring prices within reach, but
  53. the European success is mainly due to hard work and heavy
  54. investment. BMW has gone furthest in putting down roots. It has
  55. built from scratch its own network of 120 dealerships and
  56. committed serious money to a big spare-parts center. At its
  57. vehicle-preparation facility, the imports are tuned and polished
  58. to the perfection that the finicky Japanese buyer demands. Says
  59. Hans-Peter Sonnenborn, president of BMW Japan: "Japanese
  60. customers are extremely image-, service- and quality-oriented,
  61. but if you meet their requirements, they are very loyal."
  62. Surveys show that 90% of foreign-car owners intend to buy the
  63. same make again.
  64.  
  65.     In short, for European carmakers Japan is becoming an export
  66. market like any other, only more so. Clearly a market in which
  67. a company can go from zero to a $1 billion-a-year business in
  68. less than a decade is worth the effort. And how are the U.S.
  69. companies doing in Japan? Not well. Total 1989 sales of the U.S.
  70. Big Three automakers combined were only about 3,500 more than
  71. Rover's.
  72.  
  73. 
  74.  
  75.